IMAP (Internet Message Access Protocol) jest internetowym protokołem pocztowym stworzonym do obsługi poczty przychodzącej. W przeciwieństwie do protokołu POP3 cała poczta przechowywana jest na serwerze. Protokół POP3 umożliwia połączenie się z serwerem i pobranie korespondencji, domyślnie wszystkie wiadomości automatycznie są usuwane z serwera. Do danego konta jednocześnie może być podłączony wyłącznie jeden klient. Nie ma możliwości pobierania części wiadomości, np bez załączników.
Łącząc się protokołem IMAP z serwerem najpierw ściągane są wyłącznie nagłówki wiadomości. Treść wiadomości oraz załączniki pobierane są dopiero po otwarciu danego listu, pozwala nam to np.: na filtrowanie oraz kasowanie wiadomości bez ściągania ich z serwera. IMAP sprawdza się doskonale w przypadku pracy na wielu komputerach, wszyscy użytkownicy tego konta mają taką samą zawartość skrzynki. Podczas obsługi poczty przez IMAP konieczne jest utrzymywanie stałego połączenia z Internetem. IMAP daje pewność, że nasze wiadomości nie zostaną utracone, zawsze są przechowywane na zdalnym serwerze, nawet jeśli coś się stanie z komputerem lokalnym. Wadą protokołu POP3 jest brak możliwości odczytywania katalogu SPAM. Zatem w celu sprawdzenia zawartości tego katalogu najlepiej będzie skorzystać z naszego WebMaila. Natomiast korzystając z protokołu IMAP mamy pełną kontrolę również nad tym katalogiem.
Konfiguracja klienta pocztowego
Konfigurując klienta pocztowego jako serwer poczty przychodzącej należy wybrać IMAP, oraz port 993. W większości wypadków jednak klient pocztowy samodzielnie wykrywa rodzaj protokołu:
Wszelkie zmiany dokonane lokalnie na jednym komputerze powodują zmiany na serwerze. Przykładowo czytając pocztę przez IMAP z dowolnego komputera, przeczytane wiadomości automatycznie oznaczane są jako przeczytane również na serwerze, dzięki temu łatwiej odnaleźć nową korespondencję, bez konieczności sprawdzania całej historii. Również usuwanie wiadomości na komputerze powoduje jej usunięcie na serwerze. W każdej chwili istnieje możliwość jej przywrócenia z poziomu serwera (logując się przez Webmail) lub jednym z komputerów, na którym jest skonfigurowane to konto pocztowe wykorzystujące protokół IMAP. Logując się z każdego miejsca masz taką samą strukturę katalogów na koncie pocztowym, którą tworzysz na dowolnym komputerze.
Funkcją protokołu IMAP wartą uwagi jest możliwość pobrania z serwera wiadomości tak, aby były one dostępne w trybie offline, wybrać można dowolny katalog. Pozwala to na szybsze przeglądanie pobranej poczty oraz dostęp do pobranej poczty w miejscu, gdzie nie ma połączenia z internetem. Niestety nie ma możliwości zmiany konta pocztowego wykorzystującego protokół POP3 na IMAP jak również odwrotnie, konieczne będzie utworzenie nowego konta pocztowego. Pojawia się również problem reguł wiadomości, programy pocztowe nie obsługują reguł wiadomości, dlatego muszą one być skonfigurowane po stronie serwera, zatem w przypadku dostępu do danego konta przez wielu użytkowników, każdy z nich ma takie same reguły wiadomości, co nie zawsze musi być pożądane. IMAP daje możliwość przetwarzania, wyszukiwania i filtrowana wiadomości po ich atrybutach.
Wybór protokołu serwera poczty przychodzącej zależny jest ona potrzeb klienta. Znając najważniejsze cechy obu protokołów samodzielnie powinniśmy podjąć decyzję, który protokół będzie dla nas bardziej optymalny.